Расстройство аутистического спектра (РАС) диагностируется у 1 из 32 детей в возрасте 8 лет. Современные модели РАС остаются сложными и во многом исследовательскими. При этом в литературе сохраняется представление о том, что РАС не имеет единственной причины и, вероятнее, включает несколько различных патогенетических траекторий.

В этой логике симптомы РАС рассматриваются не только как проявления нарушения нейроразвития, но и как возможные формы адаптации, избегания или совладания с хронически воспринимаемой угрозой.

Особое значение в данной модели придается понятию схем. Когнитивные схемы содержат не только сведения об объектах и событиях, но и отношения между ними, включая эмоционально окрашенные связи. Если страх становится частью такой схемной структуры на раннем этапе развития, последующее расширение когнитивного опыта может сопровождаться переносом этого страха на новые уровни осознавания.

В функционировании схем должно присутствовать определенное соответствие отношений. В подтверждение данного положения используется обратный анализ уровней эпистемологического понимания, предложенных Диной Кун, начиная с третьего уровня. На данном этапе дети начинают осознавать наличие мнений. Соответствующее отношение формулируется как “этот человек имеет мнение о моей реальности”. На втором уровне ребенок осознает факты: “это утверждение применимо/неприменимо к моей реальности”. На первом уровне ребенок раннего возраста осознает реальность: “это моя реальность”. На нулевом уровне младенец имеет представление о реальности: “моя реальность”, что также может быть выражено как “в данном месте происходит ощущение”. Нулевой уровень отражает сенсорное восприятие внешних стимулов, в процессе которого формируется представление "моей реальности". Последовательность формирования указывает на то, что на каждом уровне добавляется новый слой сопоставления отношений, а не новая когнитивная функция.

Это подтверждается феноменом генерализации между схемами. При воздействии стимула A предъявляется стимул B. Вследствие эмоционального состояния стимул B фиксируется с реляционными данными “страха”. При предъявлении стимула C, имеющего сходство со стимулом B, формируется схема, связывающая стимул C со стимулом B, при этом происходит актуализация реляционных данных от B к A. В силу этого страх может рассматриваться как реляционный компонент схем.

Данные положения составляют основу гипотезы генерализованного страха окружающей среды при РАС. При осознании окружающей среды существует вероятность формирования страха по отношению к этой среде. Учитывая, что страх представляет собой реляционные данные в структуре схем, а также данные о большей вероятности генерализации у детей более раннего возраста, можно ожидать генерализации данного страха при появлении новых когнитивных переживаний.